 第12話回収不能金
ひょんなきっかけで、マンションという生涯初めてといっていい大きな買い物をした私たちだったが、幸いなことに、家を買ってからの仕事は順調そのものだった。クライアントも次第に固定され、開業四年目を過ぎたあたりからは、毎年安定した収入を維持出来るようになっていた。 これは日頃から妻ともよく話すことだが、お金は使うと不思議に一回りして自分に戻ってくるものだとつくづく思う。ひたすら貯めていてばかりでは、何も起こりはしない。使い古された言い回しだが、やはり「金は天下の回りもの」なのである。
しばらく中断していた趣味の分野に手を広げる余裕が出てきたのもこの頃だった。転居を機に大がかりな家具作りに手を染めたし、家族キャンプや外国人のホームステイ受け入れを始めたりもした。子供たちとのサッカー遊びにもいっそう熱が入った。
しっかりとした生活の基盤が出来、子供の手が徐々に離れ始めたこの頃から、妻は時折外に働きに出たいと口にするようになった。 ちゃんとここで働いて給料も貰っているじゃないか、やり繰りして残った分は全部君のものだよ、と私が諭すと、でもほとんど生活費で消えちゃうし、ちっとも自分のお金って感じがしないわ、と口をとがらせる。 妻には私に負けず劣らずの意固地な部分があり、おそらくは私のテリトリーの下での仕事や金というものに、強い抵抗があったのだろう。 個としての自分に強いこだわりを持つそんな妻の生き方をすでに充分察知していた私は、「末の子が中学生になるまでは家にいたほうがいい」などと子供をだしにし、なんとか彼女を思いとどまらせようとした。本音はもちろん別にある。
開業当初から妻は、事業専従者という一種の従業員のような立場にあった。あくまで帳簿上のことだが、私が毎月ちゃんと給料も支払い、その旨を税務署に届けてもいた。それに見合うだけの働きを妻がしていたのは言うまでもないが、そんな形を望んだのはあくまで私のほうであり、妻は言われるままにそれに従っただけである。
妻は新婚のときも一度パートに出たことがあった。根底にある理由はそのときも同じだったはずである。だが、それも結局長続きはしなかった。外に勤めに出ることが新たなる妻の生きがいに成り得るかどうかは、はなはだ疑問だった。
妻との間の出口の見えない行き違いが続く一方で、事業では代金回収に伴う様々なトラブルが頻発した。 もともとが技術屋で職人かたぎの私は、技術に関しては「何とかなるだろう」という楽観的な見通しを持っていた。しかし、こと営業とか代金回収ということになると、ずぶの素人と言っていい。一生懸命やった仕事の報酬が、もしかすると空手形で終わってしまうのではないか？という懸念は常に私につきまとい、不安に陥れた。 仕事が増えると、相対的にそうした危険も増すことになる。私が最初に代金未回収の危機に遭遇したのは、たぶん家を買った次の年あたりだったと思う。
創業時にDMを大量にバラまいたとき、一度だけ使ってくれた広告プロダクションの担当者から、数年ぶりにひょっこり電話があった。聞けば、今度独立して仕事をやることになったので、ぜひ私のパースを使いたいとのこと。初対面のときの印象は悪くなかったので、スケジュールを調整して受けた。
担当のN氏は事務所を一切構えず、独りで営業回りをしながら仕事をやり繰りしていた。組織はなく、私と同様の一匹狼である。いや、自宅兼用ながらも事務所を構え、設計事務所登録などしていた私のほうが、むしろ世間的には信用があったのかもしれない。私の当初からの微かな不安は、実はそのあたりにあった。 売掛金がかなりの量になったころ、彼からの連絡がぷっつりと途絶えた。こちらからかける電話にも全く応答がない。自宅の住所宛に請求書を毎月欠かさず出したが、なしのつぶてである。困り果てた私は、住所を頼りに彼の自宅まで押しかけたが、所在はどうしてもつかめなかった。 （だまされたか…）
そう疑わざるを得なかった。同業者に聞いてみると、四年近くも商売をやっていて、一度もそんな目にあっていないこと自体が奇跡に近い、とあっさり言われ、そんなものなのか、と妙に感心させられる。
暮れも押し詰まった十二月三十一日。大掃除も終わり、ほっと一息ついて風呂に入っていたころ、突然けたたましくインタホンが鳴った。応対した妻が、玄関口で何やら押し問答している。 （N氏だ…） 湯船につかりながら、直感的に私はそう思った。浴室のドアを開けた妻が、「Nさんがお金を払いたいって来てるけど…」と困惑げに告げる。 「お金はいらないから、帰ってもらってくれ」
即座に私はそう告げた。はったりや強がりではなかった。あと数時間で新年を迎えようというこの時期に、私との信頼関係を一方的にぶちこわしてくれたN氏の顔など、見たくもない。忘れた頃に突然金を持って現れた彼に、どことなくうさん臭さも感じた。30万近い金は自分にとっては大金だったが、この際いい勉強代と考えようと思った。
年が明けて数日たち、再びN氏が現れた。さすがに今度は私も中に入れたが、それからのことは思い出したくもない不愉快な時間である。 「もうあなたと一緒に仕事をする気はありません。次の仕事を受けるという条件でのお金なら、受け取りませんよ」
私ははっきりそう言った。N氏と取り引きする気は二度となかった。格好良すぎるかもしれないが、世の中にはやはりお金よりも大切なものがあると思う。30万のお金より、私は人と人との信頼を大切にしたかった。
長い間仕事を続けていると、いつの間にか知人の輪が広がるもので、ときには「今度私の友人を紹介するから、ぜひ仕事をやってあげてよ」と、新しいクライアントを紹介されたりすることは、一度や二度ではない。 紹介してくれる側は、私の仕事ぶりを見て善意で仕事を回してくれるわけだし、仕事の少ないときにはこうした好意は、大変ありがたいものである。だが、この種の紹介仕事には大きな落とし穴があるから、よくよく覚悟のうえ受けなければならない。私の場合、こんな苦い経験がある。
あるとき、日頃から世話になっている人から仕事を紹介された。「広告プロダクションを経営している知人の友人」という話に、ちょっと嫌な予感が走ったが、ともかくも打合せにおもむいた。 「作品はこれでいいんだけど、お金のほうをもっと安くしてくれないかな？」 私は思わずむっとして言い返した。 「お金の件でしたら、当初の見積で話がついているはずですし、この仕事は予想より手がかかりましたので、これ以上とても安くはできません」
取り引きの最初から値切ってくる相手こそ要注意なのだが、私も悪徳商人や守銭奴ではないから、「この仕事は予算がないんで、これこれで出来るだけのことをやって欲しい」と最初から言ってくれれば、手を抜かずにそれなりの仕事はする。いや、逆に最初からそう言ってくれたほうが、意気に感じて価格以上に一生懸命やる「浪花節タイプ」なのである。
不愉快な気分のまま仕事は終わったが、案の定ここでの売掛金八万円也が、待てど暮らせど入ってこない。
さて、今度は紹介された話ではなく、反対に自分が仕事を紹介したときの失敗談である。
忙しいときに同業者に仕事を回し、互いにやりくりするのはどの業界でもよくある話である。この業界もその例外ではなく、私の場合はちょっとしたいきさつで知り合った、若いがその堅実な仕事振りが信頼出来る同業者のSさんと、かなり密接な関係を長い間保っている。 数日後、プロダクションの社長から立腹した様子の電話が入った。 「あのパースは使えないよ。家具がスケールアウトなんだよ。あれじゃ店が狭く見えるって、客がすっかり怒っている」
社長は一方的にSさんを責める。紹介した私にも当然非があると言わんばかりだ。まずはいったん電話を切り、すぐにSさんに電話を入れた。すると、そもそも打合せ時点から建物のスケールがあいまいで、平面図のドアを目安にだいたいの家具の寸法を決めたという。時間がないという理由から、先方もそれは承知だったとのこと。私はこれを聞いて頭を抱えた。 重い気持ちで再度プロダクションに電話を入れた。仕上がったパースのコピーをFAXで送ってもらうと、細かい家具を入れ込んだ部分の修正は難しく、描き直すしか手はなさそうだ。納期を尋ねると、明日までだと社長はせっつく。 「それでは私が描き直しましょう」
即座にそう答えた。自分も多くの仕事を抱えてはいたが、そんなことを言ってはいられない。私にはSさんに仕事を回した責任があった。 「私の分のお金はいりません。二枚分の予算はとてもないでしょう。ただし、最初の仕事の分だけは、約束通りSさんに払ってあげてください」
今後、こういうあいまいな指示での仕事は、私にもSさんにも出さないで欲しい、と釘をさした。納得ずくで仕事を発注したのなら、非を一方的に下請け孫請けに押しつけられては困る、とつけ加えるのも忘れなかった。
長年やっている中で遭遇したいろいろなトラブルの大半はお金がらみである。結果的に払ってくれたとしても、約束の期日を守ってくれない相手は本当に困る。何しろこちらはしがない個人事務所だから、予定していたお金が滞ると、たちまち家族が路頭に迷ってしまう。 私がこれまで何らかの形で金銭トラブルに巻き込まれた相手を分類してみると、組織的では法人が三で、個人が三である。相手が法人であっても個人であっても、約束を守らないことに変わりはないことが分かるが、取引先全体の比率から言えば、断然個人の割合が多い。やはり法的責任が薄いという理由なのだろうか？いや、私自身が個人経営である経験から言えば、やはり行き着くところはその人の人間性なのだと思う。
私が先に書いたSさんに直接仕事を発注する場合、そのお金が元請から入金にならなくとも、三十七日後にはきっちり現金で支払う。 座興のようになってしまうが、私なりに培った「信用出来る会社（人）」の見分け方を記してみる。内容が多少独善的かもしれないが、私自身が常日頃心がけていることでもある。
●最初に行ったときに、会社の概要や支払い条件をきちんと説明してくれる。 さて、こうして滑ったり転んだりしながらも、ゆるやかに時は流れた。年によって多少の波はあったが、平均的なサラリーマン並みの収入はどうにか確保出来ていた。そんなころ、堅実な生活を歩んでいた私たちに、予想もしない大波が襲いかかろうとしていた…。
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北国の小さな家
事業専従者という名の鎖
